Cosm8lina ep. 7 – Trump, Elon Musk e il futuro della NASA

Questo è Elon Musk che fa il disagiato mentre Benjamin Netanyahu fa il suo comizio al Congresso USA lo scorso 24 luglio: alla fine di ogni frase, come tutti i convenuti, applaude fino a consumarsi le mani; a differenza degli altri, però, Elon Musk pare fosse tra gli invitati personali del criminale di guerra Netanyahu. Secondo quanto comunicato da Bibi in persona su X, dopo il discorso i due si sono incontrati e hanno parlato di “possibili collaborazioni con Israele in ambito tecnologico”; è già successo con l’Ucraina, d’altronde. Perché lo stato genocida non dovrebbe poter accedere ai servizi di comunicazione satellitare (e non solo) messi su piazza da Musk? Tra i colossali progetti industriali di Musk, Starlink sembrerebbe quello più attraente, almeno per i guerrafondai del mondo democratico. La gigantesca costellazione di satelliti, però, non è l’unico monopolio ad essere nelle mani dell’erede dell’Apartheid paladino e megafono della peggiore deriva alt-right; Musk è anche proprietario di X, il vecchio Twitter, e di Tesla che, nonostante il sorpasso cinese, il Cybertruck e le sceneggiate coi robotaxi copiati da Blade Runner è comunque ancora la seconda casa automobilistica al mondo per vendite di EV. Ma Elon Musk è soprattutto il fondatore, CEO e direttore tecnico di SpaceX, l’azienda aerospaziale che ha rivoluzionato la Space Economy e che ha accumulato un vantaggio competitivo ormai insanabile non soltanto con i competitor privati, ma anche con le agenzie spaziali nazionali, inclusa la NASA.

Ebbene, oggi parliamo proprio di lui: the Great Elon, come lo chiama Trump. Parleremo di Starlink, con cui Elon Musk vorrebbe occupare da solo circa la metà dello spazio totale disponibile sulle orbite basse della Terra, e del suo gemello cattivo Starshield; ma affronteremo più da vicino anche il coinvolgimento di SpaceX nei futuri progetti di esplorazione della Luna, a cominciare dal programma Artemis della NASA, di cui è partner anche l’Italia; con la rielezione di Trump, il ruolo di Musk è cambiato per sempre sotto diversi punti di vista. In questo contesto, le possibili implicazioni del nuovo scenario per il futuro dell’esplorazione spaziale non sono certo tra le più preoccupanti, eppure ci costringono a porci delle domande che, come cercheremo di spiegare in questo video, possiamo tranquillamente definire esistenziali. Il balzo in avanti di Elon Musk avrà delle conseguenze immediate: SpaceX, infatti, non è un player qualunque nella New Space Economy; l’azienda di Elon Musk non dispone solo di Starlink, ma anche della nave spaziale più mastodontica e potente mai costruita dall’uomo e riesce a far recuperare un booster da quasi 200 tonnellate (con i motori accesi) da due bracci robotici che lo raccolgono come fosse una penna che sta per cadere sul pavimento. Gli altri ci riusciranno, forse, nel giro di qualche anno. Musk, insomma, è inequivocabilmente quello che detta il passo ed è anche uno che già da tempo crede di poter parlare a nome del programma spaziale nazionale – non senza qualche ragione: giusto qualche giorno fa, l’Economist scriveva che “il futuro della NASA nella sua interezza è in pericolo se Musk pensa davvero ciò che dice riguardo all’entità dei tagli proposti dal DOGE (2 miliardi di dollari da un bilancio federale di 7 miliardi di dollari). L’organizzazione, che ha poco da mostrare con un bilancio annuale di 25 miliardi di dollari, è sicuramente pronta per il macello”.

L’uomo di Trump

Chi, per un motivo o per l’altro, segue le gesta di Elon Musk da qualche tempo, sa di che razza di squinternato stiamo parlando: è uno che ha lanciato verso Marte un’automobile con lo stereo acceso a palla e ha prodotto e venduto una cosa come 20mila lanciafiamme VERI a nome di una società di trasporti, lo stesso che, a pochi giorni dall’elezione di Trump, stava a flexare sui videogiochi come un quindicenne (pare che nel frattempo sia diventato il giocatore n.1 al mondo di Diablo). Rivendica di essere un consumatore abituale di diversi tipi di sostanze, tra cui la ketamina e il miracoloso farmaco per diabetici che sta facendo dimagrire mezza Hollywood e qualche tempo fa dichiarò pubblicamente in diretta al Saturday Night Live di avere la sindrome di Asperger; nel 2022 propose un piano di pace per l’Ucraina tramite sondaggio su X, l’ex Twitter, poi sfidò Putin a giocarsi l’Ucraina in un incontro corpo a corpo. Ogni tanto pubblica una canzone scritta da lui su soundcloud.
Negli anni ci ha abituati al caos più invadente e disordinato, a vederlo come uno che non andrebbe preso sul serio; ed è esattamente questa l’immagine che ha deciso di dare di sé fino a oggi. Noi che lo seguiamo da tempo, per esempio, non abbiamo ancora capito se quello che abbiamo di fronte è un uomo profondamente cambiato o, semplicemente, uno che ha deciso di scoprire le carte soltanto al momento opportuno. Musk, in effetti, è cambiato negli anni: se nel 2017 rifiutò un incarico nel Governo Trump poiché non sosteneva la decisione di sfilarsi dall’Accordo di Parigi, oggi sogna un mondo senza regole in cui sparare razzi dentro le riserve naturali. Se nel 2015 fu tra i firmatari di una lettera aperta sull’Intelligenza Artificiale che chiedeva il ban totale delle armi intelligenti, oggi irride gli F-35 perché è stupido utilizzare dei soldati quando può pensarci l’IA. Soltanto nel 2022 Musk consigliò a Trump di non candidarsi, “di appendere il cappello e navigare verso il tramonto”: oggi è l’uomo del presidente – l’artefice di un nuovo brand che, almeno per il momento, eccita terribilmente i MAGA.

Il fatto è che, a questo punto, cambia proprio il film: chi vedeva Musk come il nerd scoppiato che voleva realizzare i suoi sogni di fantascienza ispirati al cosmismo russo, ora dovrà abituarsi a un’immagine completamente diversa. Il disordinato caos generato, rappresentato e alimentato da Elon Musk, da adesso in poi, ha assunto un carattere globale: come ormai saprete, Trump gli ha promesso la guida di una nuova commissione per l’efficienza del governo con il potere di raccomandare tagli ad ampio raggio alle agenzie federali e modifiche alle norme federali, il che significa che Musk avrà il potere di “regolare le autorità di regolamentazione che hanno il controllo sulle sue aziende” scrive allarmato il NYT. Musk ha già detto come userà questo spaventoso potere: per iniziare, vuole limitare la supervisione delle autorità ed eliminare alcune norme fastidiose come quella che imponeva a SpaceX di ottenere un permesso per scaricare grandi quantità di acqua potenzialmente inquinata dalla sua piattaforma di lancio in Texas; limitare questo tipo di controlli, che tarpano le ali del geniale tycoon, è l’unico modo per arrivare su Marte. La fantasia di colonizzare Marte e, magari, farci esplodere qualche migliaio di testate nucleari, è centrale nella distopica visione del futuro del miliardario sudafricano – ve ne abbiamo parlato nell’ultimo episodio di Cosm8lina, dedicato al concetto di Destino Manifesto; tornando a Musk, come ha scritto su X, “Il Dipartimento per l’efficienza del governo è l’unica strada per estendere la vita oltre la Terra”. “Se non vince Trump, dite addio alla colonizzazione di Marte” scriveva qualche giorno prima dell’election day. Non so perché ma mi viene in mente uno con la motosega che parla coi cani morti.

Il conflitto d’interessi

Il problema è che Elon Musk è già uno dei maggiori appaltatori del Governo Federale e ha in mano almeno due monopoli strategici: la costellazione satellitare Starlink e il sistema di lancio orbitale più evoluto ed economico al mondo. Come sottolinea il NYT, “Gli esperti legali che hanno studiato le norme etiche federali e l’uso di dirigenti d’azienda esterni come consulenti governativi hanno affermato che le interazioni di Musk con il governo federale sono così ampie che potrebbe non essere possibile per lui servire come consulente di spicco del presidente senza creare gravi conflitti di interesse”; Musk, infatti, ha avuto interazioni e intrecci molto conflittuali con le autorità di regolamentazione e secondo gli esperti “È del tutto ragionevole ritenere che in questa verifica federale egli porti con sé una serie di pregiudizi, rancori e interessi finanziari”. Uno degli ultimi casi si è verificato in occasione del quinto test di Starship, quello dello spettacolare recupero del booster: in quell’occasione, la Federal Aviation Administration aveva tenuto a terra il razzo per settimane a causa delle preoccupazioni per l’impatto ambientale del test; un rapporto del Times, infatti, aveva dimostrato che un precedente lancio di Starship aveva causato gravi danni al fragile habitat degli uccelli migratori che circonda il sito di lancio, distruggendo anche le uova nei nidi vicini. Per farci un’idea più precisa di che tipo di persona sia Elon Musk e di quanta sensibilità scientifica e istituzionale possiamo aspettarci da lui in futuro, vi proponiamo in sequenza i due commenti del Great Elon sulla vicenda: prima, quando è uscita l’inchiesta sui danni ambientali, ha scritto che “Per rimediare a questo crimine efferato, mi asterrò dal mangiare frittate per una settimana”; poi, quando ha capito che ci avrebbe perso dei soldi (tanti soldi), ha iniziato a parlare di “pratiche kafkiane che soffocano il programma spaziale nazionale”. E che c’entra il programma nazionale spaziale con gli esperimenti di Elon Musk? Perché un miliardario può parlare di un programma spaziale nazionale come se fosse cosa propria? Per capirlo basta seguire i soldi, come sempre.

Starlink: bulli spaziali

Iniziamo da Starlink, che sembra affascinare e spaventare tutti tranne i potenziali clienti e gli appassionati dei trenini luminosi visibili nel cielo: Starlink è un progetto così gigantesco e invadente che arriva a disturbare le osservazioni astronomiche e le legittime ambizioni degli Stati sovrani di avere una propria costellazione satellitare. Quello sollevato dagli astronomi – e dalle Nazioni Unite – è un problema molto serio: i satelliti non disturbano soltanto le osservazioni nello spettro del visibile, ma anche nell’infrarosso e nelle radiofrequenze, costringendo gli scienziati a ripetere le osservazioni, accumulando ritardi e sprecando tempo e risorse osservative in attesa di poter osservare una porzione di cielo libera da satelliti. La risposta di SpaceX ai timori dei ricercatori sembrerebbe avere tutte le caratteristiche delle migliori idee di Musk: satelliti neri – praticamente invisibili! Quando si dice il genio… L’espediente rende questi oggetti meno luminosi in banda visibile, ma non nell’infrarosso: ciò, indubbiamente, contribuisce a ridurre la visibilità dei trenini di luci nei nostri centri cittadini, ma non è realmente risolutivo perché i telescopi sono leggermente più potenti dell’occhio umano. Il piano di SpaceX, comunque, si è risolto in maniera fantastica; la vernice scura, inevitabilmente, provocava il surriscaldamento dell’elettronica dei satelliti, cosa che ha condotto gli ingegneri a sviluppare un altro prodotto incredibile: parliamo di VisorSat, una specie di parasole pieghevole che, una volta aperto, impedisce alla luce solare di raggiungere le antenne del satellite, riducendo la luminosità di circa un fattore tre. Queste visiere, però, provocavano inevitabilmente un certo attrito, costringendo i satelliti a consumare più carburante (cosa che in automatico accorcia la loro vita operativa). Il parasole, insomma, è durato ben poco e SpaceX, alla fine, ha deciso di sviluppare una pellicola che rende i suoi satelliti simili a degli specchi, in modo che possano direzionare la luce riflessa lontano dagli occhi degli scienziati. Speriamo vivamente che possa funzionare.

Ma Starlink, dicevamo, costituisce una enorme limitazione anche per le legittime ambizioni degli altri player spaziali, a cominciare dalle agenzie spaziali nazionali: i cinesi, per esempio, hanno criticato sin dal principio il progetto Starlink. A quanto pare, sanno benissimo che le orbite basse della Terra possono accogliere un numero limitato di satelliti e i programmi di Musk sono allarmanti già a questo livello elementare: quando il progetto Starlink sarà completo, l’azienda avrà messo in orbita oltre 40mila satelliti. A questi dovremmo aggiungere i lanci già programmati dai competitor: nei prossimi anni saranno in orbita anche i 4000 satelliti di OneWeb, i 3mila di Kuiper di Jeff Bezos e i 13mila del sistema cinese Guowang; peccato che, secondo gli scienziati, sarà molto difficile che 100mila satelliti in orbita possano essere operati in sicurezza. Come dichiarato in una recente intervista il Professor Jonathan McDowell, astronomo e astrofisico dell’Harvard–Smithsonian Center for Astrophysics, “Sono molto scettico sul fatto che quando raggiungeremo il numero massimo di 100.000 si potrà operare in modo sicuro” anche perché, in un’orbita bassa sempre più affollata, i satelliti saranno costretti a effettuare manovre evasive più spesso del previsto con l’effetto che invecchieranno più velocemente, perché le manovre richiedono propellente, terminato il quale i satelliti diventano spazzatura spaziale da deorbitare e far bruciare in atmosfera. In ogni caso, anche se nelle orbite basse ci fosse posto per circa 100mila satelliti, come può Musk pensare di prendersi da solo quasi la metà dello spazio disponibile? È la domanda posta più volte dalla Cina che, tra l’altro, ha piazzato i suoi primi 18 satelliti lo scorso 6 agosto; e i cinesi hanno anche fatto sapere, tramite uno studio condotto dall’Esercito Popolare di Liberazione, che potrebbero abbattere i satelliti di Starlink con armi laser lanciate dai loro sottomarini.

Starshield, il gemello cattivo di Starlink

Ma i cinesi sono paranoici? Non proprio. Nel 2022, mentre prendeva per i culo i reporter che gli chiedevano se la nuova Tesla factory tedesca avrebbe impoverito le riserve idriche della zona, Musk presentava al mondo uno dei suoi progetti più inquietanti, Starshield: secondo quanto riportato sul sito di SpaceX, Starshield è un programma che “sfrutta la tecnologia e la capacità di lancio Starlink di SpaceX per sostenere gli sforzi della sicurezza nazionale”. Cioè una sorta di adattamento militare di Starlink che sembra identico a Starlink, ma sa fare molte più cose di Starlink; d’altro canto, se Starlink piace così tanto ai militari è per la possibilità di collocare in orbita rapidamente un gran numero di satelliti: come ribadito anche dalla dottrina militare della US Space Force, infatti, soltanto una certa ridondanza permette di evitare che l’avversario riesca ad azzerare rapidamente le proprie capacità di combattimento.

Come fa notare lo studioso di strategia di sicurezza nazionale Wang Qiang, “Il dispiegamento di questo sistema migliorerà notevolmente le capacità di combattimento delle forze spaziali statunitensi, rafforzerà ulteriormente il controllo degli Stati Uniti sugli alleati che fanno affidamento su questo sistema e renderà lo sviluppo della tecnologia spaziale più importante nel campo della sicurezza. Tutto ciò richiede un’alta vigilanza da parte della comunità internazionale”; “Il sistema Starshield” prosegue Wang “può svolgere diverse missioni a seconda del tipo di carico utile. Ad esempio, il sistema, dotato di sensori avanzati consente alle forze armate statunitensi di monitorare in tempo reale, 24 ore su 24, gli obiettivi sensibili. Per gli obiettivi non designati, il dispiegamento su larga scala delle sonde dello Starshield può identificare rapidamente le caratteristiche e i tipi di obiettivi attraverso l’intelligenza artificiale e l’analisi dei big data, conferendo alle forze armate statunitensi ulteriori vantaggi di combattimento con informazioni asimmetriche”. Per pura statistica, il contratto firmato con il Congresso americano ammonta a 1,8 miliardi di dollari e la missione Starshield ha già all’attivo 11 lanci completati (l’ultimo risale al 30 novembre scorso). Non sappiamo cosa sia andato in orbita ovviamente – che poi, vabbè, a voler essere puntigliosi non sappiamo neanche quanto sono grandi i pannelli solari dei satelliti Starlink, per esempio, né abbiamo la minima idea dei bilanci di SpaceX.

SpaceX e NASA Artemis

Sappiamo che tra gli affari di SpaceX, Starlink è sicuramente il business più promettente nel breve periodo, ma il peso di SpaceX è destinato ad aumentare esponenzialmente: l’azienda di Musk dispone dei lanciatori riutilizzabili più economici sul mercato, ha sviluppato due tute spaziali, ha dimostrato di poter costruire le capsule spaziali più affidabili dell’era contemporanea e si è garantito una bella fetta di Luna; dal 2019 a oggi, infatti, SpaceX si è guadagnata diversi importanti appalti della NASA, inclusi quelli per il programma Artemis, quello che dovrebbe riportare gli USA sulla Luna entro il 2027… forse 2028, comunque nei prossimi anni. Per farla molto breve, il programma Artemis prevede la costruzione di un veicolo di lancio, il caro vecchio Space Launch System, di diversi veicoli spaziali, di una stazione spaziale da posizionare nell’orbita lunare e di uno Human Landing System, cioè di un sistema per trasportare fisicamente degli esseri umani sulla superficie della Luna, vecchio stile; in più, una volta arrivati, serviranno una piattaforma abitabile e uno o più rover lunari (e anche delle tute spaziali, magari, ma ci arriviamo più avanti). Insomma: anche se sembra snobbarla sedotto dal sogno marziano, Elon Musk è sicuramente tra quelli che andranno sulla Luna: la sua Starship, il razzo più potente (e capiente) mai costruito sulla Terra, arriverà sul satellite almeno in qualità di Human Landing System; giusto qualche settimana fa, nello stesso articolo del New York Times citato prima si faceva presente che sì, Elon Musk è un privato, una specie di uccel di bosco con le astronavi, ma nell’ultimo decennio ha ottenuto oltre 15 miliardi di dollari in commesse governative e quel mastodonte di SpaceX, che alla fine ha rivoluzionato davvero le prospettive della Space Economy, è stato in perdita anche nel 2021-2022, almeno secondo quanto riportato dal WSJ. Nessuna sorpresa: anche stavolta il libero mercato degli imprenditori geniali, alla fine, si regge su generose infusioni di soldi pubblici.

Ciononostante, se ci vogliamo attenere ai fatti bisogna riconoscere che le tecnologie sviluppate da SpaceX sono su un altro livello: potremmo sembrare massimalisti, ma è abbastanza evidente che i progetti più avanzati in ambito di lanci spaziali, oggi, sono quelli che per primi hanno iniziato a copiare gli esperimenti di SpaceX. L’azienda di Musk ha realizzato imprese che sembravano impossibili anche a pochi minuti dai test finali e ci costringe a fare i conti con un cambio di prospettiva esistenziale: il balzo in avanti di SpaceX, con la conseguente accelerazione da parte dei competitor, ci costringe a considerare lo spazio come un dominio molto più vicino di quanto non fosse dieci anni fa. L’accelerazione è visibile: basta guardare il rinnovato senso d’urgenza dei vecchi colossi dell’industria aerospaziale che, all’improvviso, ristrutturano, licenziano, comprano, fondono, vendono e in alcuni casi chiedono pure i consigli disastrosi di Draghi, una questione di cui vi abbiamo parlato in un video di qualche tempo fa.

Il Programma Artemis e l’Italia

Ma torniamo alla Luna. Il problema è che il Programma Artemis non intende riportare gli esseri umani sulla Luna per giocare a golf, poggiare foto dei figli per terra e lasciare immondizia a caso; stavolta, dice la NASA, torniamo per restare. E che faremo sulla Luna? Innanzitutto, cercheremo di procurarci in loco almeno parte delle risorse necessarie alla sussistenza degli astronauti e alla mobilitazione dei veicoli. Ci sarà bisogno di acqua, ossigeno e – possibilmente – di propellente estratto sul posto; l’obiettivo è realizzare un avamposto che possa in una fase successiva impossessarsi delle potenziali ricchezze naturali della Luna come metalli, terre rare e altro ancora. Sarà necessario scavare per estrarli e poi, magari, anche pensare di trasportarli sulla Terra! D’altro canto saranno utili anche quaggiù: ci servono per le auto elettriche, per la transizione ecologica in generale e forse anche per la fusione nucleare. Servirà un ottimo corriere, starete pensando! E chi meglio dell’unico che può offrire un carico di 100 tonnellate per ogni viaggio a prezzi che i competitor non possono manco sognarsi, soprattutto visto che c’è un grande problema con Boeing e con il miglioramento della capacità di carico di SLS? Ed eccolo là! Il nostro Elon Musk, quel giorno, sarà là a incitare qualche deportazione di massa oppure a governare il Texas – chi può dirlo? – e avrà per le mani il monopolio dei cieli: delle comunicazioni satellitari nelle orbite basse, dei trasporti verso la Terra, dei trasferimenti di merce e uomini dalla Terra alla Luna.

Sulla missione Artemis torneremo in un altro video, in cui esploreremo più nel dettaglio i programmi statunitensi e cinesi per quanto riguarda la prossima colonizzazione della Luna; per ora, ci basta sapere che l’Italia, come molti altri paesi europei, ha firmato gli accordi Artemis, ma non quelli per la base internazionale sino-russa, nonostante il nostro primo passo sulla Luna sia avvenuto proprio grazie ai cinesi: è successo lo scorso 1 giugno, quando la sonda Chang’e 6 ha fatto allunare un retroriflettore laser dell’Istituto Nazionale di Fisica Nucleare (insieme a strumenti francesi, svedesi e pakistani). Una futura presenza italiana sulla Luna, però, sembra indissolubilmente legata ai progetti statunitensi; e per capire come stanno messi quelli della NASA, basta pensare al fatto che i cinesi gli hanno proposto mesi fa di scambiare alcuni campioni lunari di Chang’e con quelli delle missioni Apollo e loro devono ancora degnarsi di rispondere – o, meglio, aspettano il permesso, perché una legge del 2011 vieta ogni collaborazione con la Cina su questioni spaziali.

Il futuro della NASA

Il fatto è che la NASA non sembra passarsela benissimo, come anche alcuni dei suoi fornitori storici, e il ruolo di Musk, che sembrava destinato a crescere in maniera esponenziale già prima dell’elezione di Trump, adesso può assumere contorni davvero spaventosi. Da anni la NASA soffre dello stesso problema: il Congresso è sempre più restio ad investire i soldi dei contribuenti e i finanziamenti sono sempre di meno, solo che il gioco di appaltare tutto ai privati non sembra funzionare come previsto; la nuova amministrazione Trump, quindi, dovrà spingere sull’acceleratore per non farsi superare dalla Cina in questa corsa alla Luna, ovviamente guidata dal nuovo consigliere speciale del Presidente. C’è già chi pensa che Musk riuscirà a convincere Trump ad abbandonare SLS per puntare tutto su Starship, ma è difficile fare previsioni in tal senso; d’altro canto, i grandi appalti della NASA sono essenzialmente posti di lavoro (o, almeno, il Congresso li vede tradizionalmente così), ma il DOGE, quella specie di ministero dell’efficienza che Trump ha affidato a Musk, non avrà troppe difficoltà a dimostrare che la NASA va riformata e questo, almeno sulla carta, rischia di finire col ridimensionare anche il programma scientifico della NASA, che deve la sua eccellenza – sorpresa delle sorprese – anche alla possibilità di coltivare talenti e competenze di lungo termine.
Per capire in che situazione si è messa la gloriosa NASA negli ultimi anni bastano poche immagini: la più triste, forse, è quella del rover Viper, che avrebbe dovuto mappare la distribuzione e la concentrazione di ghiaccio d’acqua sulla superficie lunare. Lo scorso luglio, senza preavviso, la NASA ha annunciato la cancellazione del programma, dicendo tra l’altro che avrebbe valutato l’ipotesi di cederlo a eventuali privati interessati: il rover lunare da 450 milioni di dollari, infatti, era già completamente assemblato e aveva anche superato alcuni test importanti; quel che è peggio è che avendo già pagato 300 milioni di dollari per il viaggio di Viper sulla Luna, la NASA ha deciso di far volare al suo posto un “simulatore di massa” fittizio. Cancellare Viper, secondo le dichiarazioni di luglio, farà risparmiare alla NASA 84 milioni di dollari ed eviterà ulteriori tagli del Congresso al programma Commercial Lunar Payload Services; inviare sulla Luna un oggetto qualunque al suo posto però, come hanno fatto notare diversi giornalisti, costerà alla NASA oltre 700 milioni di dollari.

E poi ci sono tutte le questioni legate ai fornitori: per esempio, lo scorso giugno la NASA ha cancellato uno dei due contratti che avrebbero dovuto sviluppare le tute spaziali per la missione Artemis. Il progetto di Collins Aerospace non stava seguendo le tempistiche previste per le missioni; resta in corsa Axiom Space, che sta sviluppando le nuovissime tute spaziali per tornare sulla Luna nel 2028… insieme a Prada. Un altro tema molto delicato, quando si parla di Artemis, è quello legato a Boeing (che purtroppo non si limita a lasciare gli astronauti USA sulla Stazione Spaziale Internazionale): a quanto pare, lo stabilimento di Boeing che deve occuparsi di sviluppare una componente fondamentale dello space launch system, cioè il modulo che permetterà il trasporto degli astronauti, non rispetta gli standard di qualità della NASA né quelli richiesti per l’industria aerospaziale. “I problemi di controllo della qualità a Michoud” si legge nel report “sono in gran parte dovuti alla mancanza di un numero sufficiente di lavoratori aerospaziali formati ed esperti”; “I funzionari di Michoud” continua la NASA “hanno dichiarato che è stato difficile attrarre e trattenere una forza lavoro con esperienza nella produzione aerospaziale, in parte a causa della posizione geografica di Michoud a New Orleans, in Louisiana, e della minore retribuzione dei dipendenti rispetto ad altri concorrenti del settore aerospaziale” e, quindi, si rischiano ulteriori ritardi. Il Block 1B dell’SLS, quello che stanno costruendo a Michoud, dovrebbe essere lanciato nel settembre 2028: trasporterà verso l’orbita lunare la capsula Orion (con dentro gli astronauti) e l’International Habitation Module, cioè il modulo abitativo della stazione orbitante; è fondamentale, poiché permette di aumentare il carico dell’SLS del 40% e, quindi, di caricare tutto quel che c’è da caricare. Già da qualche settimana si vocifera di abbandonare il progetto del Block 1B; Orion potrebbe essere trasportata da altri razzi, nello specifico da due altri razzi: il Vulcan della United Launch Alliance (attualmente nelle mani del duo Boeing-Lockheed Martin)… e il Falcon 9 di SpaceX!

Appena dopo l’elezione di Trump, però, con la prospettiva di Musk nel prossimo governo, sono iniziate a circolare voci ancora più insistenti: l’abbandono di SLS, nel rumor diffuso da Eric Berger di Ars Technica, è dato al 50/50, ma parliamo di un progetto che ha generato e sostenuto 69000 posti di lavoro in tutti gli Stati Uniti a partire dal 2019. Il rasoio di Musk dovrà essere in grado di prendere le misure, anche perché, nel frattempo, si sta consumando un dramma anche sul fronte marziano: parliamo della Mars Sample Return Mission, il tribolato programma di NASA ed ESA che nel 2033 avrebbe dovuto riportare a Terra i campioni di roccia marziani raccolti dal rover Perseverance. Il progetto, che aveva un costo stimato di 7 miliardi di dollari, è arrivato a costarne 11, una cifra inaccettabile per il Senato che ha minacciato apertamente di voler cancellare il programma; ma quel che è peggio è che il comitato di revisione indipendente (IRB) istituito dalla NASA, dopo aver esaminato il progetto ha segnalato una probabilità quasi nulla che gli elementi vitali dell’MSR siano pronti per i lanci previsti per il 2027 e il 2028, per non parlare del ritorno a Terra previsto per il 2033. Se ne riparla nel 2040; peccato che Tianwen-3, la prima missione cinese che cercherà di trasportare rocce marziane sulla Terra, procede spedita: il lancio è previsto per il 2028 e i campioni marziani dovrebbero arrivare sulla Terra già a metà del 2031. Tutto ciò ha portato a delle conseguenze immediate con cui il DOGE non potrà non fare i conti: a seguito del congelamento del programma marziano, a novembre il Jet Propulsion Laboratory della NASA ha annunciato il licenziamento del 5% del personale; lo scorso febbraio il JPL aveva già lasciato a casa 530 dipendenti. Qualche giorno dopo, Intuitive Machines ha annunciato che taglierà decine di posti di lavoro al Goddard Space Flight Center della NASA a causa della conclusione anticipata di un contratto con la NASA.
Come si legge nel report indipendente commissionato dal Congresso all’Accademia nazionale di scienze, intitolato eloquentemente La NASA al bivio: Mantenere la forza lavoro, l’infrastruttura e la preminenza tecnologica nei prossimi decenni, “Il budget della NASA è spesso incompatibile con lo scopo e la complessità delle sue missioni. Gli effetti a lungo termine di questo squilibrio includono l’erosione delle capacità della forza lavoro, delle infrastrutture critiche e dello sviluppo di tecnologie avanzate. L’attuale ripartizione delle risorse, la distanza tra quelle destinate alle missioni e quelle dedicate alle attività istituzionali, ha degradato le capacità della NASA al punto da mettere in questione la sostenibilità stessa dell’agenzia”.

Il nuovo corso della NASA: Jared Isaacman

Negli anni Novanta, la NASA era qualcosa di simile alla poesia: la guerra fredda era finita e l’esplorazione spaziale tutto d’un tratto era diventata qualcosa di diverso da una prova di forza; gli uomini erano tornati ad essere gli esploratori viandanti di cui parlava Carl Sagan. Negli anni Novanta vennero lanciati il telescopio spaziale Hubble e la sonda Cassini e abbiamo iniziato a scoprire il vero aspetto di galassie, pianeti e nebulose; e poi c’era una proficua collaborazione con i russi, che andava ben oltre la Stazione Spaziale (magari un giorno ne parleremo). Oggi la NASA è di nuovo intrappolata nello spirito di lamiera da corsa all’oro degli anni Sessanta; il suo compito principale è impedire che la Cina conquisti la Luna (e Marte) prima degli Stati Uniti, ma il programma Artemis è costellato di problemi che il tacchino del Presidente non avrà difficoltà a sottolineare con sdegno. Secondo alcuni, il nuovo ruolo di Musk potrebbe addirittura spostare il baricentro del Congresso verso il sostegno a una missione umana su Marte, distogliendo risorse dalla Luna; il nuovo presidente, in ogni caso, potrebbe essere quello che metterà il suo nome accanto alla conquista della Luna o potrebbe diventare il volto di una sconfitta epocale per l’Impero dei miliardari. E lo spazio, per gli americani (e noi che gli andiamo appresso), rischia davvero di diventare il parco giochi definitivo degli oligarchi che si vendono come illuminati. Qualche settimana fa, Trump ha nominato il nuovo amministratore della NASA: si tratta di Jared Isaacman, il miliardario astronauta che è stato il primo civile della storia a eseguire un’attività extraveicolare in orbita; era il 12 settembre del 2024, la missione si chiamava Polaris Dawn ed era organizzata da SpaceX. Qualche anno prima, nel 2021, Isaacman era stato il comandante della missione Inspiration4, il primo volo orbitale con equipaggio composto esclusivamente da civili, ovviamente sempre offerto da SpaceX: è stato lo stesso Isaacman a dare la notizia della sua nomina con un tweet in cui ha scritto “Con il sostegno del Presidente Trump, posso promettervi questo: Non perderemo mai più la nostra capacità di viaggiare verso le stelle e non ci accontenteremo mai del secondo posto. Ispireremo i bambini, i vostri e i miei, a guardare in alto e a sognare ciò che è possibile. Gli americani cammineranno sulla Luna e su Marte e, così facendo, miglioreranno la vita qui sulla Terra”.

Il nuovo amministratore della NASA non è un ex astronauta qualsiasi, come l’uscente Bill Nelson; Isaacman ha pagato di tasca propria per ogni missione spaziale a cui ha partecipato: ha pagato l’addestramento presso le strutture di SpaceX, ha pagato il suo posto a bordo della Crew Dragon e anche quello dei suoi compagni di viaggio, ha pagato per il carburante e per la logistica. Lui ha sempre rifiutato di dire quanto abbia speso e i dettagli non sono mai stati resi noti da SpaceX; sappiamo soltanto che un posto sulla Crew Dragon costa circa 55 milioni di dollari e che Isaacman ha già commissionato a SpaceX altre due missioni spaziali. In base ai programmi ufficiali, la terza e ultima missione del programma sarà la prima missione con equipaggio di Starship, quella che poi dovrebbe andare sulla Luna. Il nuovo amministratore della NASA, in sostanza, si è finanziato da solo un intero programma spaziale e il fornitore di tutti i servizi non era certo la NASA – anche perché la NASA non ce li ha i razzi. Isaacman, il nuovo amministratore della NASA, ha pagato SpaceX di Elon Musk per le sue missioni spaziali e oggi che Musk è il consigliere d’oro del Presidente, Isaacman è diventato l’uomo a cui affidare le sorti del programma spaziale nazionale (che, ricordiamolo sempre, riguarda molto da vicino anche noi europei). Così a prima vista la scelta di Isaacman potrebbe non essere così terribile, nonostante appaia a tutti gli effetti come un socio mascherato della follia di Musk: in fin dei conti, la sincerità del suo slancio parrebbe innegabile, anche a fronte di quanto gli è costata ‘sta passione per lo spazio; di certo, possiamo aspettarci un’accelerazione che porterà le vicende spaziali sempre più vicine alla Terra. Trump, che è lo stesso che promulgò l’ordine esecutivo in cui si specifica che gli Stati Uniti non riconoscono lo spazio come un bene comune, è tradizionalmente molto attivo sul fronte extratmosferico: durante la prima presidenza fondò la Space Force, il ramo delle forze armate USA di stanza nello spazio, e per il prossimo mandato ha promesso di costituire una Space National Guard, che sarà la prima riserva di combattimento della gloriosa Space Force; adesso gli tocca competere con i cinesi, che marciano spediti a livelli preoccupanti. Al suo fianco ci saranno il nuovo amministratore della NASA e il proprietario di SpaceX, che forse quel giorno avrà già avuto un ruolo fondamentale in uno dei conflitti aperti che sembra si stiano preparando a sconvolgere l’esistenza degli uomini sul pallido puntino blu; e quel giorno, forse, ci chiederemo come sia stato possibile che i miliardari ci portassero via anche la Luna e il cielo stellato.

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E chi non aderisce è un cybertruck!